在西南石油大学半个多世纪的发展过程中，形成了许多优良的传统、文化、理念和价值导向，这些是构成“西南石大精神”的基础和元素。“西南石大精神”的生成经历了孕育期、发展期、形成期三个阶段，现将之提炼为“为祖国加油，为民族争气”，这是对若干元素概括、总结和升华的结晶，是从西南石大厚重的人文积淀中提炼出来的最宝贵的精神品质。
孕育期
20世纪50年代，面对洋专家的“中国贫油论”和国民经济建设的困难以及四川石油大会战的急需，首任院长马载率领的一批来自清华大学、北京石油学院等单位的年轻教师怀着“为石油而生，为石油而息”的“兴油报国”愿望，义无反顾地投身到为石油工业培养人才这项光荣而伟大的事业中来，创建了新中国第二所石油高等院校。
学校创建伊始，百业待兴，艰难困苦，玉汝于成。创业先驱们白手起家，安营扎寨于荒野之中，拓荒创业于困难年代，用“立大志、干大事、创大业”的创业精神书写了一部超常规办学的艰难创业史。艰苦创业、“三老四严”由此成为了“西南石大精神”最本色的精神底蕴和发展的精神因子。“兴油报国”精神，尤其是“把祖国石油落后帽子甩到太平洋去”的为国争光、为民族争气的高度爱国主义精神在第一代西南石油人身上得以体现，促进了“西南石大精神”的孕育和初成。
发展期
十一届三中全会以后，学校在改革开放的春风中，迅速恢复、发展、壮大和超越，学校已由建校之初的单一学科逐步形成以工科为主，向理、工、管等多学科发展，在全国高校中较早获得了博士学位授予权，取得了国家重点实验室、国家重点学科等标志性建设成果，拥有联合国援建的“油井完井技术中心”和加拿大援建“中加天然气勘探开发培训中心”，学校已发展成为中国石油工业重要的人才培养基地和科学研究基地。
在长期的办学实践中，学校肩负“我为祖国献石油、我为石油献人才”的特殊使命，始终心系人民、胸怀祖国，以服务人民、服务祖国为理想追求，党委一班人带领全校教职工发愤图强，顽强拼搏，无私奉献，克服了地处四川南充交通不便、地域优势缺乏、人才引进较难等诸多困难，使学校的办学实力和办学水平在同类高校中堪称独树一帜。
由于石油行业所特有的艰苦性，学校始终不渝地在学生中开展大庆精神、铁人精神教育和“学石油、爱石油、献身石油”教育，学校每届毕业生中的赴边生的比例至少在25%以上，我校学生积极赴边的先进事迹曾得到中央和四川省政府高度评价。“到祖国最需要的地方去建功立业”成为那个时代毕业生中的最强音，一代又一代的西南石大学子竞相奔赴祖国的大漠边疆、戈壁荒滩、雪域高原，他们用青春与智慧谱写出了一曲又一曲“为国分忧、为国争光”的爱国主义壮歌。发愤图强、自力更生、以实际行动为中国人民争气的民族主义精神和舍小家、顾大家、为国家分担困难、不计较个人得失的爱国主义精神在西南石大人身上得以升华，促进了“西南石大精神”的进一步发展。
形成期
2000年学校划转后，学校党委审时度势，作出了“建设成都新校区、二次创业”的宏大战略。
在“二次创业”的进程中，面对全球化环境下科技和教育的竞争，面对市场经济对高等教育提出的挑战，学校新一届领导班子带领全校师生员工继续传承和弘扬“为国分忧、为民争气”的民族情怀，与党和国家同呼吸、共命运，艰苦奋斗，励精图治，紧紧依托大都市的优势资源，牢牢抓住国家西部大开发、石油工业由东向西战略大转移和四川省跨越式发展的有利契机，以石油天然气及其配套学科为特色和优势，以为国家石油工业和地方经济服务为己任，进一步加大了学科建设、专业建设、教学改革和科学研究的力度，取得了卓然不群的办学成就。学校现有在校生23000多人、3个博士后流动站、17个博士点、53个硕士点、44个本科专业，形成了理、工、管、经、文、法、教多学科的办学格局，学科布局更加合理，办学条件进一步改善。目前，学校已初步完成了“办学重心由南充向成都转移”、“学科结构由单一工科向多科并存转化”、“办学层次由学院升格为大学”的三大转变。“学石油、爱石油、献身石油”已不再是仅仅指一种行业意识教育，而升华为一种西南石大人的精神，凝炼为一种全校师生员工的品质，内化为一种多学科各团队的胸怀。
站在新的历史起点，我们将迎来学校建校5O年华诞。总结我们的精神，提炼我们的文化，继承我们的传统，凝聚我们的力量，创新我们的思路，这将为未来西南石油大学的发展奠定坚实的基础。新石大，一定要有新面貌、新内涵、新精神。
由此，学校党委在广泛征求师生员工以及广大校友的意见的基础上，正式确定“西南石大精神”为“为祖国加油，为民族争气”，它以强大的爱国主义和民族精神作为支撑，张扬并涵养着时代精神的高层次的精神理念与境界，为学校发挥特色和优势、推动各学科共同繁荣、实现研究教学型大学的办学目标提供了强大的精神动力。我们相信，随着学校的发展，通过全体西南石大人的不懈努力，我们的大学精神也将不断被赋予更加丰富的内涵。
概而言之，“为祖国加油，为民族争气”概括了我校的发展历程、办学传统，体现了我校的办学特色、办学理念，反映了一代又一代的西南石大人的理想追求、价值取向与精神风貌。用它作为我校的大学精神，具有以下特点：
1、微言大义，独特表达。立足于学校在石油、天然气方面的办学特色，尤其是在天然气勘探开发领域所独具的鲜明特色，有别于其他高校，也同样有别于石油兄弟院校，巧妙地将其与学校核心价值理念、独特精神气质融合，匠心独具，凝炼和展示了意境深远的思想文化精神，体现出博大的胸襟、宽广的视野和远大的志向，彰显了我校一以贯之的办学特色和育人理念，具有较强的生命力和感染力。
2、内涵丰富，厚重博大。作为价值理念的集合，“为祖国加油，为民族争气” 既包涵了我校求真务实、艰苦奋斗的优良传统，又体现了以爱国主义为核心的民族精神和以改革创新为核心的时代精神，还体现了广大西南石大学子“胸怀祖国，放眼世界”的豪迈气概。它以无形的控制力、感召力、凝聚力，激励师生传承“为祖国争光”的爱国主义精神，树立为国家繁荣昌盛而刻苦学习的远大志向，自觉将个人的成长与国家、民族的发展紧密相连，始终保持不断进取、敢于争先的良好精神状态，开创新局面，取得新成绩，不断为国家、为民族做出新贡献。
3、与时俱进，时代感强。“为祖国加油，为民族争气”在不同时代具有不同的内涵。在建校初期，“为祖国加油，为民族争气”就是为早日摘掉国家“贫油帽子”做贡献；在上个世纪，“为祖国加油，为民族争气”就是为祖国石油工业的健康发展做贡献；在划转地方后，“为祖国加油，为民族争气”就是为国家能源战略和国家能源安全做贡献，就是为国家经济、社会建设作贡献；随着我校向多科性研究教学型大学建设目标的迈进，“为祖国加油，为民族争气”还包括为全面建设小康社会和中华民族的伟大复兴做贡献。
西南石油大学赋
天地混沌，问何物聚能含热，点燃中华复兴百年梦想？岁月莽苍，靠谁人叩古问今，启开人类幸福千秋伟业？沧海桑田变幻中，沉睡石油破洪荒；长天大地翻覆处，猛醒雄狮惊寰宇。是谁说？油乃国脉，气为民生！
当铭记，嘉陵江畔，数千热血志士，艰辛建校为国忧；长怀想，燕儿窝里，五十酷暑寒冬，奋发创业图国强。培育多少英才俊彦，桃李连心，让壮美神州流光溢彩；成就无数功绩荣光，师生同幸，为古老华夏映月辉星。有院系众环，学科林立，教研皆优，泱泱大校傲立杏坛；看院士领军，名师云集，学子数万，铮铮赤胆报效先辈。曾从乱困中全面恢复，抢占高地得广阔；又在改革中抓住机遇，超常发展创佳绩，更开桂湖新园，锐意二次创业。携手海外，交流天下。工理文齐备，产学研共进；博硕本并重，德智体同修。往昔得失，风雷铁火已是碑，如今成败，江山锦绣重迈步。
一缕燃气，与民生祸福有关；几滴石油，和经济兴衰相连。求知时，勿忘百年耻辱，曾有列强欺我贫油；学成后，永葆一生壮志，要教四方贺我繁昌。下得深功夫，方可明德笃志；吃得大辛苦，才能博学创新。油藏岩地，纵青春与江海共寥廓；气在山川，任理想同日月竞风流。数代师生相勉，五十华诞齐诵：为祖国加油，为民族争气！